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對火箭來說，這個賽季幸好引進杜蘭特，不然真不好打。因為范喬丹和亞當斯自不必說，他們的報銷已成既定事實。好消息是，火箭的年輕核心倒是沒遇到什么大傷，阿門湯普森和史密斯的腳踝和膝蓋情況開始好轉。主教練烏度卡在今天賽前媒體日明確表示，兩人已參加完整訓練，并將在主場對陣勇士的比賽中復出。史密斯此前防守時不慎踩到申京腳面，導致右腳踝扭傷，缺席了兩場比賽，如今終于回歸。在史密斯缺席比賽中，火箭輸給了熱火，贏了奇才。阿門則是在對奇才的比賽末段又崴了右腳踝，但傷勢并不嚴重，休息調整后即可出戰。這對火箭的前場輪換來說是重大利好。

而且火箭還有一個奇兵在迅速崛起，他就是謝潑德。這位昔日探花秀正用實際表現改變著火箭輪換，但他也讓烏度卡陷入幸福的煩惱：謝潑德到底該不該進入首發？如果讓他首發，又該如何調整現有陣容？當前火箭主力框架中，后場阿門和伊森，鋒線史密斯、內線申京和杜蘭特，火箭的首發就是1大4鋒。但場上空間不足有點便秘，如果直接把謝潑德提到首發，可能需要犧牲一人：是讓伊森降到替補，還是調整阿門的位置？一種方案是下掉伊森，讓阿門回歸四號位，與申京組成4-5組合，這是上賽季的打法，杜蘭特移到二號位與謝潑德搭檔后場，史密斯打三號位。這種配置下，阿門和申京同時在場，內線防守強度極高，但外線空間會明顯受限，容易被對手拉開。

另一種更合理的思路是擺出投射陣容：謝潑德和伊森組成后場，杜蘭特打三號位，史密斯與申京繼續在內線。這樣陣容中只有申京一人是非空間點。本賽季申京三分命中率29%，賽季初一度飆到41%，但后期有所回落。盡管如此，數據卻揭示一個有趣的隱藏信息：當謝潑德、杜蘭特和申京三人同時在場，而阿門不在時，火箭的百回合攻防效率達到了聯盟頂級水準。這得益于謝潑德強大的拉開空間能力，無論他與杜蘭特擋拆，還是與申京配合，對手都不敢輕易收縮內線防守，給了火箭更多中遠距離出手機會。申京在中距離和三分上的命中率也隨之提升，這正是現代籃球強調空間的體現。

烏度卡其實越來越滿意謝潑德首發了，但苦于人情世故，害怕影響球員化學反應，所以才不敢下定決心。因為你下伊森和阿門中任何一人首發，對烏度卡都很難。但他對謝潑德的欣賞是溢于言表的。

今天采訪時，烏度卡對此就直言不諱，他談到增加謝潑德上場時間的原因：“謝潑德在場上對我們所做的一切非常重要，我對此非常高興。當然，我自然希望他能盡可能多地上場，但首發位置目前還不確定。”

烏度卡這句話簡短卻意味深長，透露出教練組對這位年輕后衛的認可，同時也反映出陣容調整的謹慎。

其實謝潑德的崛起之路并不平坦。作為2024年選秀的探花，他加盟火箭后首賽季因球隊深度過厚，上場時間有限，甚至一度被下放到發展聯盟。對任何高順位新秀來說，這都是艱難的開局，地獄難度。但謝潑德沒有抱怨，而是憑借扎實的基本功和不服輸的精神一步步殺回輪換。從發展聯盟打磨技術，到成為可靠的第六人，再到如今成為球隊贏球的關鍵先生，他的成長軌跡堪稱勵志。而且謝潑德已成為火箭的贏球風向標。當他進入首發陣容時，球隊戰績達到7勝2負，場均貢獻16.0分4.2籃板4.9助攻，投籃命中率48%，三分命中率高達46%。

謝潑德適應NBA節奏的速度遠超預期。全明星周末前，他一度遭遇新秀墻場均12.7分3.0助攻，命中率42.6%，三分38.7%。但全明星后明顯爆發，場均17.0分4.4助攻，命中率提升到45.6%，三分44.4%。最近4場比賽更是兌現了白人庫里的潛力：場均出戰35.2分鐘砍下20.3分4.5籃板5.3助攻2.5搶斷1.3蓋帽，投籃44%、三分44.4%。這種全面表現讓他在攻防兩端都成為威脅。火箭七子時代已過去，當年太子是杰倫格林，但扶不起的阿斗，最終被送走。后面被火箭球迷寄予厚望繼承核心地位的是阿門湯普森。但沒有投射，讓阿門也失寵了。

謝潑德則憑借類似保羅與庫里結合體的打法，精準投射、出色組織、積極防守，悄然上位。如果阿門無法大幅提升外線投射能力，謝潑德的打法將更適合成為火箭未來的持球核心。他的存在讓火箭在進攻端擁有更多可能性，也讓防守端對手難以針對性收縮。謝潑德騎其實也挺像早期的哈利伯頓。上一次火箭擊敗勇士還是完全體，巴特勒和庫里都在。但謝潑德面對自己的模板砍下30+得分帶走勇士。那一場比賽謝潑德完爆庫里，勇士所有人球迷都在眼饞謝潑德，因為把謝潑德給烏度卡打磨，等于把寶玉給殺豬的打磨，而給科爾則能更強，讓寶玉更燦爛。